Pourquoi les oreilles se bouchent en avion ?
Votre oreille est un système complexe divisé en trois parties : oreille externe, oreille moyenne, et oreille interne. La clé du problème en avion est la trompe d’Eustache, un petit conduit (3-4 cm) qui relie l’oreille moyenne à votre nez et votre gorge.
La trompe d’Eustache a un rôle critique : équilibrer la pression de l’air entre l’intérieur de l’oreille moyenne et la pression atmosphérique extérieure. Quand les deux pressions sont égales, le tympan fonctionne normalement.
Au décollage (montée en altitude)
Quand l’avion prend de l’altitude, la pression atmosphérique externe baisse. L’air dans votre oreille moyenne reste à la pression initiale et se dilate. Il pousse sur le tympan vers l’intérieur, créant une sensation de « gonflement ».
Normalement, votre trompe d’Eustache s’ouvre automatiquement et laisse s’échapper l’air pour rééquilibrer la pression.
À l’atterrissage (baisse d’altitude)
C’est l’inverse. La pression atmosphérique augmente rapidement. L’air dans l’oreille moyenne se comprime. Le tympan est « aspiré » vers l’intérieur. C’est souvent plus douloureux à l’atterrissage qu’au décollage.
Quand la trompe d’Eustache dysfonctionne
Si votre trompe d’Eustache ne s’ouvre pas assez vite ou est bloquée (rhume, allergie, congestion nasale), la différence de pression persiste. C’est le barotraumatisme : les variations de pression endommagent les tissus de l’oreille.
Symptômes du barotraumatisme
- Sensation d’oreille bouchée ou « pleine »
- Légers claquements ou craquements dans l’oreille
- Douleur d’intensité variable (légère gêne à douleur vive)
- Baisse temporaire de l’audition
- Acouphènes (bourdonnements)
- Vertiges ou perte d’équilibre (cas plus graves)
Dans les cas graves, le tympan peut même se perforer.
Qui est le plus à risque ?
1 enfant sur 4 et 1 adulte sur 6 à 20 souffrent du barotraumatisme. Si vous avez eu un barotraumatisme lors d’un vol précédent, le risque de récidive augmente à 60-70 %.
Les facteurs de risque :
- Rhume, grippe ou infection virale : La congestion nasale/sinusale bloque la trompe d’Eustache
- Allergie active : Gonflement des muqueuses
- Sinusite : Inflammation des sinus qui gêne la trompe
- Anatomie de l’oreille : Certains ont une trompe naturellement étroite ou diffilement
- Enfants : Les trompes d’Eustache des enfants sont plus courtes et moins matûres
- Personnes portant des appareils auditifs : Ils obstruent le conduit auditif, empêchant l’air de circuler
Prévention : avant le vol
1. Évitez de voler malade
Si vous avez un rhume, une grippe, une otite ou une sinusite, reportez votre vol si possible. C’est le facteur de risque numéro un. Si vous devez absolument voler, prenez un décongestionnant nasal.
2. Utilisez un décongestionnant nasal
30 à 60 minutes avant le décollage et à nouveau avant l’atterrissage, utilisez un spray décongestionnant (phényléphrine, oxymétazoline) ou des gouttes nasales. Cela gonfle les muqueuses et ouvre la trompe d’Eustache.
Attention : Ne dépassez pas 3 jours d’utilisation, car cela peut créer une dépendance.
3. Restez hydraté
Buvez beaucoup d’eau avant et pendant le vol. L’hydratation fluidifie le mucus dans la trompe d’Eustache, ce qui facilite son ouverture.
4. Évitez l’alcool et la caféine
Ces substances déshydratent et épaississent le mucus, aggravant la congestion.
5. Utilisez des bouchons d’oreille spéciaux
Les bouchons « EarPlanes » ou équivalents contiennent un filtre qui égalise progressivement la pression pendant le vol. Insérez-les avant le décollage et gardez-les pendant l’atterrissage.
6. Évitez de dormir pendant le décollage et l’atterrissage
Si vous dormez, vous ne pouvez pas faire les manœuvres nécessaires pour ouvrir la trompe d’Eustache. Vous vous réveillerez avec les oreilles bouchées et douloureuses.
Pendant le vol : techniques d’équilibrage
Ces manœuvres ouvrent la trompe d’Eustache et permettent à l’air de passer, équilibrant la pression :
Bâiller et déglutir
Les plus simples et souvent efficaces. Bâillez autant que possible pendant la montée et la descente. Buvez de l’eau et avalez fréquemment.
Mâcher du chewing-gum
Les mouvements de mastication contractent les muscles qui ouvrent la trompe d’Eustache. C’est très efficace.
Manœuvre de Valsalva
C’est LA technique classique :
- Inspirez profondément
- Fermez votre bouche
- Bouchez-vous le nez avec les doigts
- Expirez doucement par le nez (l’air ne peut sortir que par la trompe d’Eustache)
Vous sentirez un petit « clic » ou un soulagement dans les oreilles. Répétez si nécessaire.
Manœuvre de Toynbee
Alternative plus douce :
- Avalez tout en pinçant doucement votre nez
Cela contracte les muscles de la trompe sans exercer de pression.
Tirer la mâchoire vers l’avant
Avancez votre mâchoire inférieure vers l’avant et vers les côtés. Cela contracte aussi les muscles de la trompe.
Après le vol : si l’oreille reste bouchée
La plupart des symptômes disparaissent dans les heures suivant l’atterrissage. Mais si l’inconfort persiste :
Continuez les manœuvres
Bâillez, mâchez, faites Valsalva. Donnez quelques heures ou même quelques jours à votre oreille pour se rééquilibrer. C’est généralement suffisant.
Utilisez des gouttes décongestionnantes nasales
Un ou deux jours après le vol peut aider.
Consultez un ORL si ça persiste
Si après 24 à 48 heures vous avez toujours une douleur, une sensation d’oreille bouchée, ou une baisse d’audition, consultez. Un barotraumatisme grave peut nécessiter un traitement médical.
Dans de très rares cas, le ORL peut percer le tympan (myringotomie) pour laisser le liquide s’écouler de l’oreille moyenne. C’est une intervention simple qui soulage immédiatement.
Signes d’alerte : quand consulter immédiatement
- Douleur intense et persistante après le vol
- Saignement ou écoulement de l’oreille
- Vertiges sévères ou perte d’équilibre
- Perte d’audition importante qui ne revient pas après quelques jours
- Nausées ou vomissements
Ces symptômes peuvent indiquer une perforation du tympan ou une atteinte de l’oreille interne.
Cas spéciaux
Vous portez des appareils auditifs
Les appareils intra-auriculaires peuvent bloquer le conduit auditif et empêcher l’air de circuler. Retirez-les pendant le décollage et l’atterrissage pour permettre à la trompe d’Eustache de fonctionner.
Vous avez une otite
Ne prenez pas l’avion avec une otite active. Cela aggravera l’infection et augmentera le risque de complications graves.
Vous avez un tympan perforé
Prenez l’avion avec précaution. L’eau et l’air peuvent entrer. Utilisez des bouchons d’oreille spécialisés.
Résumé : comment éviter le barotraumatisme
Avant le vol :
- Ne volez pas malade
- Utilisez un décongestionnant nasal
- Restez hydraté
- Utilisez des bouchons d’oreille spéciaux (EarPlanes)
- Restez éveillé pendant décollage/atterrissage
Pendant le vol :
- Bâillez et déglutissez fréquemment
- Mâchez du chewing-gum
- Faites la manœuvre de Valsalva toutes les 15 minutes pendant montée/descente
Après le vol :
- Continuez les manœuvres si besoin
- Consultez si ça persiste plus de 24-48 heures
Consulter un professionnel de l’audition si problème auditif
Questions fréquemment posées
Le barotraumatisme peut-il causer une perte auditive permanente ?
Rarement. Le barotraumatisme léger cause une perte auditive temporaire qui disparaît quelques jours après. Un barotraumatisme grave avec perforation du tympan peut causer une perte auditive durable, mais c’est exceptionnel.
Est-ce que l’avion peut percer le tympan ?
C’est très rare. Cela ne se produit que lors d’une dépressurisation extrême de la cabine ou si le barotraumatisme est déjà très grave avant le vol. Dans la vast majorité des cas, vos oreilles supporter facilement les changements de pression normaux du vol.
Combien de temps pour que les oreilles se rééquilibrent après le vol ?
De quelques heures à quelques jours. La plupart des gens sont rétablis en quelques heures. Si c’est plus grave (liquide accumulé dans l’oreille moyenne), cela peut prendre quelques jours.
Les enfants souffrent-ils plus que les adultes ?
Oui. 1 enfant sur 4 contre 1 adulte sur 6 à 20. Les trompes d’Eustache des enfants sont plus courtes et moins développées. Faites boire et mâcher du chewing-gum aux enfants pendant décollage/atterrissage.
Est-ce que dormir pendant le vol empire les choses ?
Oui, surtout pendant décollage et atterrissage. Vous ne pouvez pas faire les manœuvres pour équilibrer la pression. Vous vous réveillerez avec potentiellement des oreilles bouchées et douloureuses. Restez éveillé durant ces phases.
